진흙탕물이 발목까지 차올랐다

진흙탕물이 발목까지 차올랐다. 차연호는 왼손 엄지를 강하게 짓눌렀다. 뼈마디가 어긋난 듯한 통증이 손목을 타고 팔꿈치까지 파고들었다. 하지만 그는 신음 한 번 흘리지 않고 팽팽하게 당겨진 밧줄의 각도를 살폈다. 구곡 수문의 목재 기둥이 비명을 지르며 뒤틀렸다. 거대한 수압이 기둥을 밀어내려 하고 있었다.

"사형, 밧줄이 더 이상 버티지 못합니다! 이대로는 기둥이 꺾입니다!"

석무안의 다급한 외침이 빗소리에 묻혔다. 그의 손바닥은 밧줄에 쓸려 가죽이 벗겨진 채였다. 차연호는 일꾼들의 어깨를 하나씩 짚으며 그들의 발치와 호흡을 살폈다. 힘이 다른 사람들이 무작정 당기기만 해서는 수문을 움직일 수 없었다. 그건 회류문의 낡은 관습이자, 제자들의 관절을 갈아 넣어 문파의 체면을 세우던 방식이었다. 차연호는 그 고리를 끊어야 했다.

"모두 내 발걸음을 봐라. 이제부터 힘으로 끌지 않는다. 네 박자다. 하나, 둘, 셋, 넷."

차연호는 밧줄을 허리에 감고 발뒤꿈치를 진흙 속에 깊이 박았다. 그는 호흡을 들이마시며 횡격막을 조였다. 폐가 압박당하며 등 뒤로 통증이 뻗어 나갔다. 왼손의 마비가 전신을 훑었지만, 그는 눈앞의 수문턱만 응시했다.

"하나!"

일꾼들이 일제히 밧줄을 잡아당겼다. 차연호의 발뒤꿈치가 미세하게 지면을 파고들며 물살의 반동을 받아냈다.

"둘!"

석무안이 발을 넓게 벌리며 무게 중심을 낮췄다. 밧줄을 타고 전해지는 진동이 한결 부드러워졌다. 백미령은 곁에서 장부를 펼친 채 일꾼들의 관절 움직임을 낱낱이 기록하고 있었다. 그녀의 눈빛이 차연호의 왼손과 일꾼들의 어깨를 번갈아 훑었다.

"셋!"

그때, 밧줄 끝에서 안소빈의 목소리가 터져 나왔다.

"대사형, 셋째 박자가 빨라요! 힘이 분산되고 있어요, 조금만 늦게 시작해주세요!"

차연호는 소빈의 외침에 즉각 반응했다. 소빈은 가장 약하지만, 누구보다 밧줄의 떨림을 예민하게 읽어내는 사매였다. 차연호는 자신의 호흡을 반 박자 늦추었다. 그러자 밧줄에 걸린 장력이 일정한 파동을 그리며 기둥을 타고 흘렀다.

"넷!"

네 박자가 합쳐지는 순간, 수문이 묵직한 마찰음을 내며 위로 솟구쳤다. 쏟아져 나온 물살이 하수구로 급하게 흘러들어 갔다. 일꾼들은 그대로 주저앉았으나, 누구도 부상을 입지 않았다. 차연호는 자신의 왼손에 남은 반진을 억지로 흘려보내며 거칠게 숨을 몰아쉬었다.

"우리가… 정말 올린 겁니까? 수문턱이 움직였어!"

석무안이 핏물이 밴 손을 쥐었다 펴며 멍하니 말했다. 차연호는 그를 향해 짧게 고개를 끄덕였다. 그때, 수문 너머 언덕길에서 묵직한 발소리가 들려왔다. 검은 옷을 입은 사내들, 가슴팍에는 회류문 분원 감독관인 남규한의 인장이 새겨져 있었다.

남규한은 흙탕물을 밟으며 차연호 앞으로 다가왔다. 그는 수문의 상태보다 차연호의 붕대 감긴 손과 일꾼들의 초췌한 행색을 먼저 훑었다. 그의 눈에는 경멸과 함께 사무적인 냉담함이 서려 있었다.

"수고가 많았군, 차 대사형. 무공 수련을 해야 할 시간에 일꾼 노릇이라니. 회류문의 위신을 이토록 땅에 떨어뜨려야 직성이 풀리는 모양이지?"

남규한은 품에서 붉은 봉인이 찍힌 두루마리를 꺼내 차연호의 발치에 던졌다. 바닥에 떨어진 서류는 흙물에 젖어 서서히 번져나갔다.

"이게 무슨 뜻이지?"

차연호가 물었다. 남규한은 비릿한 웃음을 지으며 집법제자들에게 눈짓을 보냈다.

"임복진 장로가 죽기 전 남긴 서류다. 오늘 너희가 저지른 독단적인 수문 수리는 정식 절차를 밟지 않은 문규 위반이야. 회류문의 인장과 내년도 통행료 수익권, 그리고 방금 너희가 증명한 그 노동 박자의 비법까지, 모두 상단으로 이관한다. 이의 있나?"

차연호는 젖은 서류를 집어 들었다. 인장은 분명 임 장로의 것이었으나, 종이의 결과 먹물의 번짐은 상단에서 사용하는 고급 한지 특유의 것이었다. 그는 서류를 쥐고 있던 손에 힘을 주어 구겼다.

"이건 가짜다. 임 장로님의 필체와 인장을 흉내 냈으나, 종이의 질감이 달라. 남 장로, 당신이 가져온 이 서류가 회류문의 장부와 일치하는지 지금 당장 대조해보지 않겠나?"

남규한의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그는 차연호의 당당한 태도에 당황한 기색을 숨기며 검 손잡이를 꽉 쥐었다.

"감히 내 말이 틀렸다고 하는 건가? 상단의 서류를 의심하는 건 곧 회류문의 권위를 부정하는 짓이다."

"장부의 숫자는 거짓말을 하지 않는다. 오늘 우리가 수문을 올리기 위해 기록한 노동자들의 임금 지불 명세와, 당신이 가져온 서류의 합계를 비교해보자고 했다. 자신이 있다면 이 자리에서 장부를 펼치시오."

차연호는 며칠 전 복원해둔 장부를 남규한의 가슴팍에 밀어 넣었다. 장부 가장자리에는 소금기가 배어 있어 빳빳했다. 남규한은 서류를 쥔 채 뒷걸음질 쳤다. 집법제자들이 칼을 반쯤 뽑으며 차연호를 에워쌌지만, 차연호는 물러서지 않았다.

"좋다. 네놈의 주장대로 장부를 대조하지. 만약 여기서 오차 하나라도 나오면, 오늘 너희는 문파의 이름으로 죽는다. 지금 당장, 이 자리에서 문규 심사를 시작한다."

남규한은 붉은 인장이 찍힌 서류를 탁자 위에 내리쳤다. 비가 잦아들자 뜰 안의 침묵이 더욱 무겁게 내려앉았다. 차연호는 왼손의 통증을 딛고 일어서며 장부의 첫 페이지를 남규한의 눈앞에 펼쳤다.

"시작합시다. 도 사제, 미령 사매, 기록을 준비하시오."

도겸이 떨리는 손으로 붓을 잡고 남규한의 앞에 놓인 탁자 위로 다가갔다. 집법제자들이 횃불을 높이 들었다. 남규한은 자신의 서류와 차연호의 장부를 번갈아 보며 붓을 들었다.

"이게 마지막 기회다. 장부 대조에서 한 치의 오차라도 나오면, 네놈의 손목을 직접 끊어 회류문의 문을 닫게 하겠다."

차연호는 차분하게 대응했다. 그는 장부의 항목을 하나씩 짚으며 숫자를 불러주었다. 도겸은 붓을 움직여 수치들을 맞춰나갔다. 남규한은 자신의 서류를 꼼꼼히 살피며 반박할 근거를 찾으려 했으나, 차연호가 제시한 장부는 너무도 정확했다. 인장 조각과 소금 밴 흔적은 그 어떤 위조 문서보다 강력한 증거였다.

"남 장로, 여기 보시오. 수문 수리에 들어간 재료비와 임금, 치료비 명세가 모두 일치하지 않소? 그런데 어찌 상단의 서류에는 이 항목들이 누락되어 있지?"

남규한은 입술을 깨물었다. 그의 얼굴이 창백하게 변해갔다. 차연호는 멈추지 않고 남규한의 실책을 파고들었다.

"이게 회류문의 법도요. 누구의 피와 땀이 장부에 기록되었는지를 밝히는 것. 당신이 가져온 서류는 그 기록을 삭제하라는 명령서에 불과하지."

남규한은 붓을 탁자 위로 던졌다. 먹물이 튀어 서류를 검게 적셨다. 그는 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 차연호는 도겸의 손에 들린 붓을 가져와 장부의 빈칸에 마지막 서명을 남겼다.

"내일 아침, 이 장부의 원본을 오로계보원 중앙으로 올릴 것이오. 당신이 가져온 가짜 서류와 함께."

남규한은 당황한 듯 뒤에 선 집법제자들을 돌아보았으나, 그들 역시 차연호의 기세에 눌려 섣불리 움직이지 못했다. 차연호는 남규한을 똑바로 응시하며 석무안에게 명했다.

"문 앞을 지키시오. 오늘 밤은 누구도 이 뜰 밖으로 나갈 수 없소."

남규한은 멈칫했다가 이내 어둠 속으로 사라졌다. 홀로 남겨진 뜰 안에서 차연호가 다시 입을 열었다.

"사저, 이 장부의 잉크가 마르는 동안 우리가 해야 할 일이 있습니다." 연호가 탁자 위에 놓인 등불을 가까이 끌어당기며 말했다.

백미령은 연호의 왼손을 흘긋 보더니, 붕대 사이로 배어 나온 핏자국을 짚었다. "내일 아침이면 오로계보원의 감사가 들이닥칠 거야. 그때까지 이 장부를 그냥 둘 순 없어. 손목이 부러지는 한이 있어도, 오늘 밤 안에 모든 숫자를 다시 검증해야 해."

"동의합니다." 도겸이 굳은 표정으로 끼어들었다. 그는 붓을 다시 적시며 물었다. "대사형, 수문 보수비용에서 누락된 상단의 횡령 금액을 산출해낼 수 있겠습니까?"

연호는 자신의 왼손을 탁자 위에 올리고 손가락을 펴 보였다. 뼈마디가 기괴하게 뒤틀려 있었지만, 그의 손가락은 정확히 장부의 특정 행을 가리켰다. "이곳의 수치가 너무 정갈해. 마치 처음부터 누군가 조작을 염두에 두고 쓴 것처럼 말이지. 소빈이가 말한 박자를 기억하나? 그 박자가 무너지던 지점이 바로 이 항목이야."

백미령은 연호가 가리킨 곳을 뚫어지게 쳐다보았다. 그녀의 눈이 가늘어졌다. "그러고 보니, 이 부분의 글씨체만 미세하게 획이 굵어. 임 장로님의 필체가 아니라, 남규한의 필체야."

"맞아. 그놈은 장부를 대조할 때 자신이 쓴 글씨를 보면서도 우리가 알아챌 거라곤 상상도 못 했을 거야." 연호가 차갑게 웃으며 장부를 덮었다. "도 사제, 이 페이지를 따로 떼어내어 따로 보관해두게. 내일 그놈들이 스스로 제 무덤을 파게 만들 증거가 될 테니까."

도겸은 연호의 지시를 듣자마자 긴장된 손길로 장부를 조심스럽게 다루었다. 백미령은 연호의 손을 감싸 쥔 붕대를 풀어내고, 빳빳한 새 천을 다시 감기 시작했다. 새벽빛이 구곡 수문을 비추기 시작했다. 차연호는 고개를 들어 하늘을 보았다. 비가 멈추고 있었다. 이제는 태양 아래서 당당히 실력을 증명할 시간이었다. 그는 차분하게 발을 내디뎠다. 새로운 회류문의 아침이 그렇게 시작되고 있었다. 남규한이 남기고 간 붉은 봉인의 문서가 차연호의 발길에 밟혀 진흙 속에 묻혔다. 이제 그 문서는 더 이상 회류문을 위협할 수 없었다. 오직 차연호가 적어 내려간 장부만이 회류문의 유일한 법도가 될 것이다. 문파의 재건은 이제 시작일 뿐이었다. 그는 더 단단한 결심을 품고 본산 안쪽으로 발걸음을 옮겼다. 차연호의 왼손 엄지가 다시 한번 묵직한 통증을 보냈으나, 그는 멈추지 않았다. 그것이 바로 그가 감당해야 할 대가이자, 회류문을 지탱하는 힘이었다. 이제 남은 것은 동문들과 함께 이 빚을 어떻게 갚아나갈지 결정하는 것뿐이었다. 차연호는 문을 열고 안으로 들어섰다. 그곳에는 이미 다음 날 아침의 감사 보고를 준비하는 백미령이 기다리고 있었다. 그녀의 눈빛은 차연호의 손과 새로 작성된 장부를 번갈아 보며 차분하게 빛나고 있었다. 이제 모든 준비는 끝났다. 새로운 기록이 시작될 시간이었다.