구곡 수문의 흙탕물은 밤새 쏟아진 폭우로 둑을 넘칠 듯이 차올라 맹렬하게 굽이쳤다

구곡 수문의 흙탕물은 밤새 쏟아진 폭우로 둑을 넘칠 듯이 차올라 맹렬하게 굽이쳤다. 거대한 바위를 때리는 물살 소리가 지반이 뜯겨 나가는 비명처럼 고막을 울렸다. 밧줄을 잡은 일꾼들의 손바닥은 굳은살이 터져 진물과 흙이 뒤섞인 채 피투성이가 되어 있었다. 차연호는 욱신거리는 왼손 엄지를 지그시 누르며 박자를 세었다. 연호의 묵직한 구령에 맞춰 일꾼들이 일제히 밧줄을 당겼다. 안소빈이 약재 주머니를 풀고 있었는데, 연호는 그녀의 손끝이 미세하게 떨리는 것을 보았다. 며칠 전 정산식에서 입은 부상이 빗물에 젖어 제대로 아물지 않은 탓이었다.

도겸이 빗줄기를 뚫고 철문관 제자들 앞을 막아섰다. 그는 젖은 검을 바닥에 꽂고 허리를 낮추며 경계심을 드러냈다. 철문관의 남규한은 주변의 출구 세 곳과 그곳을 지키는 인원수를 훑으며 눈살을 찌푸렸다. 도겸은 검 손잡이를 쥔 채 규한을 향해 소리쳤다.

“철문관이 수문 보호권 명분을 들먹이며 우리 문파의 사정을 흔드는 이유가 무엇인가. 보호권이라 함은 돕겠다는 뜻이지, 우리가 무너질 때를 기다려 장부를 뒤지겠다는 뜻이 아닐 텐데.”

규한은 품 안에서 얇은 서류 뭉치를 꺼냈다. 그는 감정을 섞지 않은 건조한 목소리로 대답했다.

“도겸, 자네의 그 기개가 회류문을 살릴 수는 있겠지. 하지만 수문을 고치는 건 기개가 아니라 계산이다. 노동자들의 품삯과 체불된 치료비, 그리고 수문을 유지하는 문규의 비용이 일치하는지 우리는 확인해야 한다. 오늘 이 자리에서 보호권 경쟁을 끝내자. 비무로 승패를 가리는 대신, 우리가 요구하는 외부 감독권을 수락한다면 입찰을 철회하겠다.”

도겸의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그는 몸을 날려 규한의 어깨를 치려 했다. 연호는 도겸의 어깨가 들리는 것을 보았다. 그 자세로 규한의 가드를 뚫으려 한다면 힘은 고스란히 도겸의 손목 관절로 되돌아올 것이 뻔했다. 연호가 빠르게 다가가 도겸의 팔목을 낚아채듯 잡았다. 연호의 왼손이 도겸의 팔꿈치를 받치자, 도겸의 몸이 허공에서 멈췄다. 억지로 힘을 거둔 연호의 엄지 통증이 찌릿하게 타고 올라왔다. 그는 굳게 다문 입술을 떼며 말했다.

“멈춰라, 도겸. 지금 네가 해야 할 일은 비무가 아니라 저 밧줄의 박자를 맞추는 것이다.”

도겸은 거칠게 숨을 내뱉으며 연호의 손을 뿌리쳤다. 연호는 규한을 정면으로 바라보며 장부 가방을 그의 앞에 내려놓았다.

“외부 감독권, 수락하겠다. 회류문의 장부는 투명하다. 체불된 임금과 노동자의 부상 기록, 그리고 문규에 따라 집행된 모든 정산 내역을 공개하지. 대신 조건이 있다. 철문관 또한 이번 수문 공사에 투입된 인력과 채권, 그리고 너희가 보호권을 빌미로 취하려는 수익 구조를 동일한 항목으로 열람하게 하라. 일방적인 감시가 아니라 상호 검증이다.”

규한은 침묵했다. 수문 아래에서는 일꾼들이 구령에 맞춰 밧줄을 당기고 있었다. 소빈은 흙을 채우고, 석무안은 거친 호흡을 내뱉으며 경첩을 고정했다. 규한이 알던 회류문의 무기력한 모습과는 달랐다. 규한은 과거 자신의 가문이 회류문과 맺었던 은밀한 채권 거래를 떠올렸다. 그 사실이 밝혀지면 철문관도 타격을 입는다. 그러나 규한은 자신의 이름을 걸고 이 판을 벌였다. 그는 품에서 인장을 꺼내 장부 겉면에 찍었다.

“좋다. 철문관의 장부 또한 지금 즉시 이 자리에서 공개하겠다. 회류문의 장부와 우리 문파의 입찰 증빙을 대조해, 누가 수문 수리라는 명분에 더 부합하는지 증명하자.”

연호는 안도의 숨을 내쉬었다. 내부 치부를 외부인에게 노출하는 선택은 문파의 권위를 바닥에 떨어뜨리는 행위였다. 장로들은 연호를 문규 위반으로 몰아세울 것이다. 하지만 수문 일꾼들의 임금과 치료비는 해결될 것이며, 그들이 다시 밧줄을 잡을 이유가 생긴다. 백미령이 치료실에서 나와 이 광경을 지켜보고 있었다. 그녀는 연호를 향해 고개를 끄덕였다. 환자들의 기록이 조작되었다는 사실을 증명할 수 있는 장부를 그녀가 쥐고 있었다.

석무안이 수문의 빗장을 걸어 잠그며 소리쳤다.

“대사형, 수문의 중심축이 맞았습니다. 이제 물길을 돌릴 수 있습니다.”

연호는 규한을 보았다. 규한은 여전히 차가운 표정이었으나 철문관 제자들에게 철수 명령을 내리고 있었다. 연호는 엄지 끝의 감각이 무뎌지는 왼손을 문질렀다. 그는 장부를 규한에게 건네며 낮게 읊조렸다.

“이 장부에는 수많은 제자들의 피와 땀이 적혀 있다. 이걸 넘기는 순간, 나 또한 회류문의 대사형으로서의 체면을 잃을 것이다. 그러나 그 체면보다 중요한 게 이 수문을 고치는 일이라는 걸, 너도 알고 나도 알지.”

규한은 장부를 받아들며 짧게 대답했다.

“차연호, 너는 네 문파를 살리는 법을 아는군. 하지만 이 감독권이 작동하는 순간, 너희 문파는 더 이상 예전의 회류문이 아닐 거다. 모든 과정은 외부의 평가를 받게 될 테니.”

연호는 그 말을 부정하지 않았다. 그때, 서은설이 급히 달려와 연호의 귓가에 쪽지 하나를 건넸다. 오늘 아침 정산관 장로가 문주와 은밀히 나누었던 대화 내용이었다. 문주는 외부 감사가 시작되는 즉시 연호를 반진장부 불법 열람의 책임을 물어 처벌하겠다고 명했다. 쪽지 끝에는 감사가 시작되는 시점에 맞춰 집법제자들이 출동한다는 전수장로의 서명이 있었다.

연호는 쪽지를 쥐고 손바닥을 폈다. 잉크가 번진 종이를 보며 그는 수문을 바라보았다. 수문은 자리를 찾았지만, 연호는 벼랑 끝으로 밀려나고 있었다. 남규한이 제안한 외부 감독권은 곧 회류문 문규의 무력화를 의미했고, 문주는 그 틈을 타 연호를 제거할 명분을 얻게 된 것이다.

“사형, 밧줄을 다시 감아야 합니다. 물살이 다시 강해지고 있어요.”

석무안의 외침에 연호는 다시 밧줄을 향해 걸음을 옮겼다. 왼쪽 손가락의 통증이 심해졌지만 아픈 기색을 보이지 않았다. 이제부터는 문파의 체면이 아니라, 일꾼들의 생명과 자신의 생존이 얽힌 진짜 전쟁이 시작될 것임을 그는 알고 있었다. 규한은 멀리서 붓을 들어 밧줄의 인장력을 기록하고 있었다.

어둠이 내려앉은 구곡 수문은 빗소리로 가득 찼다. 연호는 밧줄을 당기며 생각했다. 문주의 징계, 장로들의 견제, 그리고 규한과의 합의. 모든 것이 연호의 목을 조여 오고 있었다. 그러나 그는 다시 네 박자 구령을 외쳤다. 일꾼들의 호흡이 연호의 박자에 맞춰 섞였다.

“하나, 둘, 셋, 당겨!”

수문이 끼익 소리를 내며 닫혔다. 강물은 방향을 틀어 회류문 본산으로 향하는 수로를 비껴갔다. 수문 수리는 성공적이었다. 그러나 연호가 얻은 보상은 문파의 지지가 아니라, 문주가 보낸 사자가 문파 정문에 도착했다는 소식이었다. 정산관 장로가 이끄는 집법제자들이 비를 뚫고 접근하고 있었다. 그들의 손에는 문주의 인장이 찍힌 감사 명령서와 호출장이 들려 있었다. 연호는 밧줄을 놓지 않은 채 그들을 맞이했다. 수문의 빗장은 이제 완전히 내려갔고, 회류문의 운명도 함께 고정되었다. 규한은 그 광경을 지켜보며 장부를 조용히 접었다. 연호는 집법제자들 앞에 섰다. 그가 입을 열려던 찰나, 석무안이 연호를 가로막으며 앞으로 나섰다. 일꾼들이 삽과 밧줄을 든 채 장로들을 향해 반원을 그리며 늘어섰다. 그들은 문파의 제자가 아니었으나, 누구보다 먼저 연호의 곁을 지키기로 결심한 듯 보였다. 연호는 그들의 등을 보며 알았다. 이것이 자신이 만들고자 했던 문파의 새로운 질서임을. 그는 장로들에게 고개를 숙이는 대신, 허리춤에서 열쇠 뭉치를 꺼내 남규한에게 던졌다.

“장부를 확인할 권한이다. 지금 당장 확인해라. 누가 이 수문을 살렸는지, 그리고 누가 이 문파의 책임을 져야 하는지.”

남규한은 날아오는 열쇠를 한 손으로 잡았다. 그는 연호를 보다가 열쇠를 확인하고는 차갑게 웃었다. 집법제자들은 당황했다. 장로들의 시선은 열쇠와 규한을 번갈아 가며 흔들렸다. 상황은 연호가 의도한 대로 흘러가고 있었다. 이제 문주가 보낸 명령서는 종이 조각에 불과했다. 연호는 빗물을 닦아내며 규한에게 다가갔다. 규한은 열쇠를 쥐고 문파 기록고를 향해 걷기 시작했다. 연호는 그 뒤를 따랐다. 징계라는 압력은 여전했지만, 그 압력을 버틸 수 있는 구조가 노동자들의 손끝에서 이미 완성되어 있었다. 밤은 길고, 감사는 이제 막 시작되려 하고 있었다. 연호는 자신의 왼손에 남은 마지막 감각을 쥐어짜며, 문주가 기다리는 연무장으로 발걸음을 옮겼다. 그곳에는 이미 모든 장로가 모여 연호의 몰락을 기다리고 있었다. 그러나 연호의 뒤에는 수문을 지켜낸 일꾼들이 밧줄을 든 채 서 있었다. 규한은 묵묵히 연호의 옆을 걸었다. 이것은 단순한 감독이 아니라, 회류문의 새로운 역사가 기록될 첫 번째 증거였다. 연호는 정면을 바라보며 걸었다. 비는 멈출 기미가 없었으나 수문의 물살은 이제 안정을 찾았다. 연호는 알고 있었다. 문파의 체면보다 중요한 것은, 지금 당장 이곳에서 누가 책임을 지고 움직이느냐였다. 그는 문주가 앉아 있는 연무장의 상석을 보았다. 그곳은 비어 있었다. 그곳에 앉을 자격은 이제 명예가 아니라, 이 수문의 밧줄을 당긴 사람들에게 있었다. 연호는 연무장의 문을 열었다. 집법제자들이 길을 비켰다. 그는 문주와 장로들 앞에 섰다. 연호는 자신의 호출장을 받아 들고는, 그것을 반으로 찢어 바닥에 버렸다. 그리고 규한에게 건네준 열쇠를 가리키며 말했다.

“장부를 열어라. 진실이 그곳에 있다.”

그때 정산관 장로가 품에서 붉은 봉인이 찍힌 대리 통치 문서를 꺼냈다. 연호가 문주의 권한을 찬탈했다는 혐의가 추가되었다는 선언이었다. 연호의 왼손이 다시금 욱신거렸다. 무리한 반진으로 인해 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 하지만 연호는 움츠러들지 않았다. 그는 문서를 낚아채듯 받아 들었다. 그리고 등 뒤에 서 있는 일꾼들을 향해 손짓했다.

“이것이 문주가 말하는 회류문의 법이다. 일꾼들에게는 품삯 대신 빚을 안기고, 문파의 책임은 대사형에게 떠넘기는 법. 이제 이 법의 효력을 검증할 시간이 왔다. 남규한, 너희 철문관이 우리 장부를 검증하는 동안, 이 장로들은 나와 함께 이 문서의 진위를 가릴 것이다.”