진흙탕이 된 수문 앞마당에 굵은 빗줄기가 쏟아졌다

진흙탕이 된 수문 앞마당에 굵은 빗줄기가 쏟아졌다. 차연호는 왼손 엄지로 손등의 핏줄을 문질렀다. 창백한 통증이 신경을 타고 올라와 어깨를 짓눌렀다. 그의 앞에 선 임복진이 낡은 가죽 주머니를 등 뒤로 숨기며 뒷걸음질 쳤다. 주머니 틈새로 삐져나온 붉은 인장이 찍힌 종이 뭉치가 빗물에 젖어 눅눅했다. 그것은 본산으로 올라가야 할 재건 자금 대신 상단의 비밀 뇌물이 끼어 있는 통행세 장부였다. 임복진이 바위를 딛고 일어섰다. 무게 중심이 앞발에 쏠린 것을 본 차연호가 몸을 낮췄다. 회류문의 보법, 흐름을 타는 초식으로 임복진의 오른팔을 낚아채 무게 중심을 무너뜨렸다. 임복진이 휘청거리자 차연호는 왼손으로 그의 턱을 쳐 시선을 위로 돌리게 했다. 임복진의 호흡이 끊긴 틈을 놓치지 않고 가슴팍에 손바닥을 밀착했다. 뼈가 맞물리는 둔탁한 소리가 울렸다. 힘을 돌려받는 반진의 통증이 어깨를 찔렀지만 차연호는 표정을 바꾸지 않았다.

"이게 대체 무슨 짓입니까. 문파의 재건 자금을 빼돌려 상단과 내통한 것입니까?"

임복진의 손에서 주머니가 떨어졌다. 석무안이 흙바닥에 나뒹구는 가죽 주머니를 낚아채 빗물을 털어냈다. 장부 내용을 훑어본 그가 차연호를 향해 날카롭게 내뱉었다.

"이 장부에 적힌 품삯은 지난달 치입니다. 상단은 수문을 빨리 고치라고 재촉하는데, 정작 우리 일꾼들 손에는 쥐여진 돈이 없소."

차연호는 왼손을 떨구며 어긋난 관절을 맞췄다. 그는 품 안에서 본산 수련비를 위해 챙겨두었던 금패와 비단 주머니를 꺼냈다. 백미령이 본산의 약재를 사기 위해 건네준 돈이었다. 이를 사용하면 이번 분기 문파의 수련 성과는 장담할 수 없게 된다. 차연호는 석무안에게 주머니를 건넸다.

"이것으로 우선 치료비와 밀린 품삯을 정산하십시오. 본산에 보고는 제가 하겠습니다."

석무안은 차연호의 손에 들린 주머니와 굳은살 박인 손바닥, 빗물에 젖은 문파의 문장을 번갈아 보았다. 거친 숨을 몰아쉬며 주머니를 받아든 그가 빗물에 젖은 돈주머니를 들어 올리며 웅성거리는 일꾼들을 향해 고함을 내질렀다.

"다들 들으시오! 오늘 이 돈은 저 대협이 제 수련비를 털어 마련한 것이오! 헛된 맹세가 아니라 품삯과 치료비로 우리에게 신뢰를 보인 것이라고! 밧줄 당길 준비들 됐소?"

거친 노동자들이 하나둘 괭이를 내려놓고 밧줄을 쥐며 묵직한 대답을 내놓았다.

"대협, 이 밧줄이 끊어지면 우리 목숨도 같이 끊어지는 겁니다. 대협이 우리를 믿어주었으니, 우리도 이 수문이 터지지 않게 꽉 붙들고 있겠습니다."

석무안은 뒤돌아 부상을 입은 목수에게 다가갔다. 그가 약값과 품삯을 건네자 주변의 웅성거림이 잦아들었다. 노동자들의 적개심이 걷히고 신뢰가 서렸다. 그때, 뒤편에서 쇳소리가 들려왔다.

"회류문의 대사형이 제 밥그릇을 깨서 일꾼을 먹이는 꼴이라니, 구경하기 참 좋은 풍경이군."

철문관의 전수제자가 수문 상류의 높은 바위에 기대어 소란을 내려다보고 있었다. 그는 싸움이 벌어질 공간의 출구 위치를 훑고, 증인으로 삼을 문파 제자가 몇 명인지 세었다. 진흙 상태를 살피며 미끄러지지 않을 곳만을 밟아 내려온 그가 비아냥거렸다.

"회류문이 수문을 장악하겠다는 명분은 좋았지. 하지만 이 장마에 수위를 조절하지 못해 하류의 농가까지 물바다가 된다면, 그때도 이 노동자들에게 책임을 떠넘길 건가?"

철문관 사내가 차연호 앞에 멈춰 서서 도발했다. 차연호는 대답 대신 허리에 찬 검의 손잡이를 쥐었다.

"우리는 수문을 지키러 왔습니다. 당신들의 감시가 필요할 만큼 허술하게 운영하지 않습니다."

철문관 사내는 비웃으며 품에서 정식 서신을 꺼내 차연호의 눈앞에 들이밀었다.

"구곡 수문의 관리권은 공정하게 경쟁해야 한다. 내일 정오, 이곳에서 비무를 열겠다. 이기면 수문을 우리가 관리하고, 지면 회류문은 즉시 철수해라. 물론 그전에 일꾼들에게 줄 배상금은 문주가 직접 서명한 장부로 증명해야 할 테지."

그것은 회류문의 무능함을 증명하려는 정치적 압박이었다. 사내가 사라진 자리를 한참 바라보던 차연호에게 석무안이 다가와 어깨를 툭 쳤다.

"저들은 우리를 돕는 게 아니라 우리가 무너지는 걸 보러 온 거요. 저런 자들과 같은 하늘 아래서 일해야 한다면, 우리도 무언가 대비책이 필요하지 않겠소?"

석무안이 가리킨 것은 강물이 거세게 소용돌이치는 지점이었다. 차연호는 고개를 저었다. 그에게 필요한 것은 내일 정오까지 수문을 완벽하게 작동시키는 기술이었다.

"수리할 도구는 충분합니까?"

석무안이 웃으며 굳은살 박인 손바닥을 보여주었다.

"도구보다 손이 더 중요하지. 저들이 비무를 준비하는 동안, 우리는 밧줄을 당겨 수문을 고정할 겁니다. 그게 우리가 이 문파를 지키는 방식이니까."

차연호는 왼손을 꽉 쥐었다. 그는 철문관의 도전장과 임복진에게서 빼앗은 통행세 장부를 내려다보았다. 장부의 빈칸에는 지역 상단의 인장이 찍힌 메모가 붙어 있었다. 수문을 강제로 열어 하류의 곡창지대를 침수시키라는 명령서였다. 문파의 존립을 건 싸움이자, 지역 전체의 생사가 걸린 빚이었다. 차연호는 장부를 석무안에게 쥐여주었다.

"이 장부를 챙겨두십시오. 내일 비무가 시작되기 전, 공개해야 할 증거입니다."

석무안이 고개를 끄덕였다. 차연호는 빗줄기 사이로 보이는 수문을 향해 걸어갔다. 톱니바퀴가 삐걱거리며 돌아가기 시작했다. 차연호는 수문 기둥에 손을 얹고 호흡을 가다듬었다. 지난 생에 보았던 수문의 붕괴 지점, 낡은 볼트의 위치와 일꾼들이 밧줄을 당기는 힘의 흐름만이 유일한 현실이었다.

차연호는 안소빈을 불렀다. 그녀는 치료 기록을 정리하느라 눈가가 퀭해져 있었다.

"안 소저, 수문의 압력을 측정할 수 있겠습니까? 밧줄을 당기는 힘이 어긋나면 전체가 무너집니다."

안소빈이 떨리는 손으로 수위계의 숫자를 읽었다.

"대사형, 수위가 위험 수치를 넘었습니다. 지금 당장 밧줄을 당기지 않으면 수문이 터집니다."

차연호가 소매를 걷어붙였다.

"석무안, 나를 포함해서 다섯 명을 더 붙여 주십시오. 내가 제일 마지막 밧줄을 잡겠습니다."

그는 가장 힘이 많이 실리는 지점으로 향했다. 발을 고정하고 숨을 참았다. 밧줄을 잡은 손에서 피가 배어 나왔다. 일꾼들이 일제히 밧줄을 끌어당겼다. 근육이 비명을 질렀다. 반진의 통증이 심장을 쥐어짰으나 그는 발을 떼지 않았다. 수문이 뒤로 밀려나며 쇠와 쇠가 부딪히는 굉음이 비바람을 뚫고 울렸다. 차연호는 온 힘을 다해 밧줄을 끌어당겼다.

한참의 사투 끝에 수문이 닫혔다. 쏟아지던 물길이 막히며 정적이 찾아왔다. 일꾼들은 바닥에 주저앉아 숨을 몰아쉬었다. 차연호 역시 다리가 풀려 쓰러질 뻔했다. 밤이 깊어 비는 잦아들었지만 수문 틈새로 물이 새는 소리가 들렸다. 차연호는 기록고로 향했다. 임복진에게서 압수한 장부와 수리비 내역서가 놓여 있었다. 촛불을 밝히고 펜을 든 그가 말했다.

"내일 비무가 끝나면, 이 장부를 오로계보원 중앙에 제출할 것입니다. 철문관이 준비한 공개 심판이, 오히려 우리에게 유리한 증거가 되도록 말입니다."

그때, 다급한 발소리와 함께 진무결이 들어왔다. 얼굴이 하얗게 질린 그가 최율 장로의 인장이 찍힌 서신을 내밀었다.

"대사형, 최율 장로가 지금 당장 본산으로 돌아오라고 전갈을 보냈습니다. 오늘 일꾼들에게 돈을 지불한 것이 규율 위반이라며, 대사형의 모든 권한을 박탈하고 즉시 문주님 앞으로 압송하라는 명령입니다."

차연호는 장부를 탁자에 내려놓았다. 잉크가 채 마르지 않은 페이지 위로 검은 자국이 번졌다. 그는 진무결을 쳐다보며 담담하게 물었다.

"오늘 밤, 본산으로 돌아가면 내가 다시 이곳으로 나올 수 있겠습니까?"

진무결은 대답 대신 고개를 숙였다. 차연호는 창밖의 구름 사이로 흐릿한 달을 보았다. 본산으로 돌아가 징계를 받을 것인가, 아니면 이곳에 남아 내일의 비무를 준비할 것인가. 진무결이 떠나기 전, 차연호는 그의 소매를 붙잡으며 낮게 읊조렸다.

"무결, 돌아가서 장로들에게 전하십시오. 나는 회류문의 제자로서 수문을 지키는 것이지, 장로들의 안위를 지키는 개가 아니라고. 내일 정오, 이곳에서 벌어질 비무는 단순한 싸움이 아니라 문파의 미래를 결정짓는 시험대가 될 것이다."

진무결의 눈동자가 흔들렸다. 그는 빗물에 젖은 입술을 깨물며 고개를 끄덕였다. 차연호는 장부를 접어 품에 넣고 진무결의 어깨를 두드렸다.

"돌아가지 않습니다. 내일 정오, 이곳에서 비무가 열린다고 장로들에게 전하십시오. 내가 직접 증명하겠다고 말입니다."

진무결이 당황한 기색으로 장부를 보았다. 그것은 장로들의 인장이 찍힌, 회류문의 재건 방침을 뒤엎을 만한 새로운 규율 개정안이었다.

"대사형, 이건 명백한 항명입니다! 장로님들의 노여움을 감당할 수 있겠습니까? 당장 끌려가실 겁니다."

진무결이 빗물 섞인 땀을 닦으며 외쳤다. 차연호는 대꾸 대신 잉크가 덜 마른 종이를 단단히 접어 그의 손에 쥐여주었다.

"항명이 아니라 증명이다. 붓 끝이 떨리지 않게 잘 쥐고 가라."

"제 손이... 빗물 때문인지, 두려움 때문인지 모르겠습니다."

진무결의 손끝이 파르르 떨렸다. 차연호는 그의 어깨를 묵직하게 짓눌렀다.

"그 떨림이 수문을 지탱하는 사람들의 손과 같다는 걸 깨달으면 된다."

차연호는 진무결의 눈을 똑바로 응시하며 말을 이었다.

"이걸 가지고 본산으로 가서 장로들 앞에서 읽으십시오. 내가 왜 수문을 지켜야 하는지, 왜 일꾼들의 품삯이 문파의 무공보다 우선인지 당신이 직접 증언해야 합니다."

진무결은 잠시 망설이다가 서류를 품 깊숙이 쑤셔 넣고 빗속으로 달려 나갔다. 텅 빈 기록고에 홀로 남은 차연호는 촛불을 바라보았다. 그는 왼손의 통증을 억누르며 수문 밖으로 나갔다. 어둠 속에서 철문관의 첩자들이 문을 지키고 있었다. 차연호는 검을 뽑는 대신 장부를 꽉 쥐었다. 비무는 이미 시작되고 있었다. 발끝이 진흙을 깊게 파고들었다. 내일 정오, 수문이 열리거나 누군가 무너지거나, 둘 중 하나는 반드시 일어날 것이다.

차연호는 숨을 깊게 들이마시고 차가운 빗물 속으로 발걸음을 옮겼다. 수문 수리 기술과 노동자들의 교대 박자가 문파의 무공보다 앞서야 한다는 사실을 증명할 시간이었다. 어둠 속에서 다시 한번 왼손의 관절을 맞추며 비무의 장소를 응시했다. 승패는 이미 장부 속에 적혀 있었다. 그는 묵묵히 빗길을 걸어 수문의 가장 높은 곳으로 향했다. 그곳에서 내려다보는 수문은 더 이상 낡은 폐허가 아니라, 새로운 내일을 지탱할 거대한 성벽으로 보였다. 비무를 준비하는 철문관의 첩자들은 그를 보지 못했다. 차연호는 고요하게, 다가올 결전을 기다렸다.